Мамакаевы — фамилия, корни которой уходят в чеченскую историю и географию. В основе, скорее всего, лежит топоним Мамакай-юрт — так называли три источника горячих сернистых вод в Терской области, в восемнадцати верстах от Грозного. Это не просто название на карте: такие места в горах Кавказа часто становились родовыми гнёздами, вокруг которых селились семьи и тейпы. Вероятно, родоначальник фамилии либо жил у этих источников, либо его предков связывала с ними хозяйственная или бытовая жизнь.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединили к чеченской основе. В чеченской среде при адаптации имён и прозвищ в официальные документы часто добавляли именно -ов или -ев, чтобы вписать фамилию в общероссийскую систему записи. Сама основа «Мамакай» — это, по всей видимости, личное имя или прозвище, которое затем закрепилось за конкретным селением. В чеченской ономастике распространён принцип, когда название аула становится фамилией его жителей, так что Мамакаевы — это те, кто происходил из Мамакай-юрта или считал его своим родовым центром.

Фамилия редкая, её носители встречаются в основном в Чечне и среди чеченской диаспоры. Встречаются и варианты написания — Мамакаев (без буквы «ы» на конце), но форма «Мамакаевы» указывает на множественное число, то есть на род или семью в целом. Это типично для русской традиции, когда фамилию ставят во множественное число, говоря о династии или клане.