Фамилия Мамбетов — классический пример того, как арабское имя, придя в тюркскую среду, изменилось до неузнаваемости, а затем закрепилось в русской модели фамилии. Основа здесь — мужское имя Мамбет, которое бытовало в XIX — начале XX века на всей территории Центральной Азии и в Поволжье. В казахской литературе персонажи с таким именем встречаются часто, что указывает на его широкую распространенность в народной среде.

Мамбет — это не самостоятельное имя, а один из многочисленных диалектных вариантов имени Мухаммад. В арабском языке оно означает «восхваляемый, прославляемый» и относится к числу самых почитаемых в исламе. Однако на тюркской почве классическое имя дало целый веер производных форм: от Ахмета и Махмута до Мамая, Мамета и Мамбета. Такая трансформация — нормальный процесс для устной традиции, где звуки упрощаются и подстраиваются под привычную артикуляцию.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Мамбет добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Буквально Мамбетов — «сын Мамбета» или «потомок Мамбета». В русской системе фамилий этот суффикс стал универсальным способом адаптации иноязычных имён, и Мамбетов здесь не исключение.

География фамилии охватывает в первую очередь регионы, где исторически жили башкиры, татары и казахи. В Книге памяти Республики Башкортостан, например, упомянуты Гали Хасанович Мамбетов, родившийся в 1891 году в Оренбургской области, и Гиният Сайфуллич Мамбетов, родившийся в 1903 году в Баймакском районе Башкирии. Эти записи показывают, что к началу XX века фамилия уже прочно закрепилась у башкир и татар, хотя её корни уходят глубже в казахскую степь.

Среди носителей фамилии есть фигура общенационального масштаба — казахский режиссёр, народный артист СССР, профессор Азербайжан Мадиевич Мамбетов. Его пример показывает, что носители фамилии не ограничены крестьянским или простонародным прошлым: Мамбетовы встречаются и в творческой элите. Однако для большинства однофамильцев история проще: их предок носил имя Мамбет, а потомки стали Мамбетовыми — по той же логике, по которой Ивановы пошли от Ивана.