Фамилия Мангалжав звучит нетипично для русского уха, и это не случайно: она не русского, а монгольского или калмыцкого происхождения. В основе лежит мужское имя Мангалжав, которое в монгольской антропонимии складывается из двух частей. Первая часть — «мангал» (санскр. मङ्गल, maṅgala) — означает «счастье», «благополучие», «благоприятный знак». Это слово пришло в монгольские языки вместе с буддизмом и широко использовалось в именах. Вторая часть — «жав» (тибет. སྐྱབས, skyabs) — переводится как «защита», «покровительство». Цельное имя Мангалжав можно истолковать как «счастливая защита» или «благословенное покровительство». Такие составные имена характерны для ойратской и халхаской традиции, где тибетские буддийские корни накладывались на местные обычаи.

Фамилия образована по русской модели: к основе имени добавили нулевой суффикс (фамилия осталась в форме именительного падежа, без типичных русских окончаний -ов, -ев или -ин). В XIX–XX веках, когда калмыки и буряты получали паспорта в Российской империи, их личные имена часто фиксировали как фамилии без изменений. Поэтому Мангалжав — это не отчество и не прозвище, а прямое наследие буддийского имени, которое стало родовым.

Географически фамилия привязана к регионам традиционного проживания калмыков (Калмыкия, Астраханская область) и бурят (Бурятия, Забайкалье). Встречается она редко: по данным открытых телефонных справочников, носителей Мангалжав в России не больше нескольких десятков. В самой Монголии это имя тоже бытует как личное, но как фамилия там оно не закрепилось — монголы стали массово использовать фамилии только с 1990-х годов, и Мангалжав среди них почти не фигурирует.

С точки зрения социального контекста, носители этой фамилии в России — потомки степных скотоводов или буддийских священнослужителей (лам). Имя Мангалжав могли дать ребёнку в буддийской семье с пожеланием удачи и защиты от злых духов. Сейчас фамилия остаётся ярким маркером этнической и религиозной традиции, почти не изменившись за столетие.