Фамилия Маршальцев — один из тех редких случаев, когда военная иерархия превратилась в родовое имя, но не напрямую. Вопреки ожиданиям, предок её носителя вряд ли был маршалом. Скорее всего, прозвище Маршалец давали человеку с военной выправкой, властным характером или тому, кто служил при маршале — например, денщику или адъютанту. В некоторых говорах слово «маршалец» могло означать и просто «задира», «командир в своей компании», что тоже становилось причиной для прозвища.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -ц: Маршальц-ев. Исходная форма — Маршалец, где суффикс -ец указывает на лицо по отношению к чему-то (ср. купец, стрелец, гвардеец). Таким образом, Маршальцев буквально значит «сын Маршальца» или «принадлежащий к роду Маршальцевых».

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где фамилии на -ев и с основой на -ец особенно характерны. Встречается она нечасто, что делает её интересным объектом для локальной генеалогии: если вы ищете своих Маршальцевых, стоит обратить внимание на казачьи области — Дон, Кубань, Запорожье, где военная терминология легко переходила в прозвища и фамилии.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Маршалов, Маршалкин, Маршалок — показывает, что Маршальцев стоит особняком. В то время как Маршалов образован напрямую от титула (чей-то предок мог получить фамилию от помещика или в честь события), Маршальцев сохраняет уменьшительную или подчинённую форму. Это намекает на то, что носитель прозвища Маршалец был не вершителем судеб, а скорее человеком из окружения «маршала» — пусть даже в шутливом деревенском смысле.