Фамилия Машинист — одна из тех, что образованы прямо от названия профессии, но с оговоркой: в русской среде она появилась поздно и не везде. Основная версия — её дали человеку, который работал с машинами, но в XIX веке это слово ещё не было жёстко закреплено за водителем поезда. Машинистом могли назвать и механика на заводе, и специалиста по паровым двигателям, и даже того, кто управлял любой сложной техникой — от молотилки до парохода. В крестьянской среде до отмены крепостного права такая фамилия почти не встречалась: профессия требовала образования и городского уклада.

Слово «машина» пришло в русский язык через немецкий или французский из латыни, где machina означало «сооружение, орудие». Суффикс -ист в русском языке продуктивен для названий лиц по профессии (пианист, таксист), и фамилия образована по той же модели, но не от имени, а от занятия. Это так называемая профессиональная фамилия, и в отличие от более древних ремесленных фамилий (Кузнецов, Плотников), Машинист — продукт индустриальной эпохи. Первые носители могли появиться в середине — второй половине XIX века, когда в России начали строить железные дороги и открывать технические училища.

Интересно, что фамилия Машинист почти не встречается в центральных губерниях с традиционным крестьянским населением. Её география — промышленные регионы: Урал, Донбасс, Петербургская губерния, а также города, где были депо и заводы. В документах переписи населения конца XIX — начала XX века она фиксируется как редкая, часто у мещан или выходцев из рабочих семей. В советское время, когда профессия машиниста стала массовой и престижной, фамилия могла закрепляться уже как наследственная, но её исходный смысл — указание на род занятий предка — остался прозрачным и сегодня.

С точки зрения словообразования, это не типичная русская фамилия с суффиксом -ов/-ев или -ин, а «говорящая» основа без дополнительного патронимического суффикса. Такие фамилии — Машинист, Доктор, Студент — в русской традиции скорее исключение, характерное для поздних, семинарских или искусственных образований, но здесь случай другой: фамилия возникла естественным путём в среде, где профессия была заметной и уважаемой. Если предки вашего собеседника носили её до революции, скорее всего, они были не просто рабочими, а людьми с квалификацией, возможно, даже с техническим образованием.