Фамилия Машинистов звучит так, будто её носитель — потомок железнодорожника. На деле всё интереснее и немного запутаннее. Слово «машинист» вошло в русский язык в XVIII веке, задолго до первых паровозов, и означало вовсе не человека за штурвалом локомотива, а механика или рабочего при любой машине. Поэтому фамилию Машинистов чаще всего давали потомкам именно таких мастеров — тех, кто умел обращаться с хитрыми по тем временам устройствами.

Показательна в этом смысле повесть Н. Лескова «Леди Макбет Мценского уезда». Там фигурирует «молодой машинист, привезенный одним купцом из Петербурга на свою паровую мельницу». Обратите внимание: это не паровоз, а мельница. Лесков точно передаёт реалии эпохи, когда машинистом называли любого квалифицированного механика, обслуживающего паровую технику. Этот литературный пример — лучшее подтверждение того, что прозвище Машинист могло закрепиться за человеком задолго до эры массовых железных дорог.

К моменту, когда паровозы стали обыденностью, фамилии у большинства семей уже сложились. Так что носители фамилии Машинистов — это, скорее всего, потомки не столько водителей поездов, сколько первых русских механиков, инженеров-самоучек и мастеров на все руки, которые обслуживали диковинные паровые агрегаты на заводах и мельницах.

Сама модель образования — типичная для русских фамилий: прозвище Машинист плюс притяжательный суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Машинистов буквально означает «сын Машиниста», «принадлежащий роду Машиниста». Фамилия довольно редкая, и это тоже говорит о её происхождении: она не массовая, а «штучная», возникшая в конкретной семье, где главу хорошо знали по его необычному для той поры ремеслу.