Фамилия Машистов — одна из тех, что сразу указывает на род занятий: её основа — слово «машинист». Но здесь есть нюанс, который делает фамилию не такой простой, как кажется. Суффикс -ов превращает профессиональное название в фамилию, отвечая на вопрос «чей?» — то есть сын машиниста, человек из семьи машиниста. Однако в XIX — начале XX века «машинистом» называли не только водителя паровоза, но и любого, кто работал с механизмами: на заводе, на пароходе, на мельнице с паровым двигателем. Так что предок носителя фамилии мог быть и железнодорожником, и механиком на фабрике.

Интересно, что фамилия Машистов встречается реже, чем однокоренные Машинистов или Машинисткин. Дело в том, что в русской ономастике суффикс -ов чаще присоединялся к словам, которые уже воспринимались как фамильные прозвища. «Машистов» звучит как отчество от прозвища «Машист» — человека, который либо управлял машиной, либо, возможно, был прозван так за склонность к технике. В словарях фамилий, например у Б. Унбегауна, эта модель описана как типичная для профессиональных фамилий, образованных от названий лиц по роду деятельности.

Географически фамилия тяготеет к промышленным регионам России: Урал, Поволжье, центральные губернии. В дореволюционных метрических книгах Машистовы чаще всего встречаются в среде мещан и крестьян, работавших на заводах. Дворянских корней у фамилии нет — это однозначно «низовая», народная фамилия, возникшая в эпоху индустриализации XIX века.

Если сравнивать с похожими фамилиями, например Кочегаров или Стрелочников, то Машистов стоит особняком: она не привязана к одной конкретной профессии (как Кочегар или Стрелочник), а охватывает целый класс технических специальностей. Поэтому точное занятие предка восстановить сложно — ясно только, что он имел дело с машинами, а не с лошадьми или сохой.