Фамилия Малистов — редкий случай, когда бросается в глаза суффикс, а не корень. Окончание -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель («чей?»), но вот основа «Малист» заставляет задуматься. В русском языке нет общеупотребительного слова «малист», поэтому фамилию стоит разбирать не с корня, а с того, как её могли образовать.

Скорее всего, перед нами фамилия семинарского происхождения. В духовных училищах XVIII–XIX веков будущим священникам и дьячкам часто давали «искусственные» фамилии — благозвучные, книжные, часто с латинскими или греческими корнями. «Малист» могло произойти от латинского «malus» — «злой», «дурной». Прямого значения «злой» тут нет, но в семинарской среде любили образовывать фамилии от прилагательных с суффиксом -ист (сравните: «добрист», «честнист», «смиреннист»). Так «Малист» могло означать «тот, кто обладает свойством зла» — по аналогии с «гуманист» (человек, следующий гуманизму). Правда, звучит это иронично: вряд ли семинаристу дали бы откровенно негативное прозвище. Скорее, это переосмысление или шутка наставника.

Есть и другая, более простая версия. Фамилия могла возникнуть из прозвища «Малистый» — так в некоторых говорах называли человека, который любит малину, собирает её или живёт рядом с малинником. Суффикс -ист в народной речи иногда придавал слову значение «обильный чем-то»: «лесистый» — богатый лесом, «малистый» — богатый малиной. Со временем прозвище «Малистый» могло превратиться в фамилию Малистов, особенно в северных и центральных губерниях, где малина растёт в изобилии.

Географически фамилия редкая, встречается точечно. Основной ареал — центральная Россия и Поволжье, что подтверждает обе версии: и семинарские фамилии были распространены повсеместно, и прозвище по ягоде — типично для сельской местности. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Малистов не упоминается, что говорит о её нечастотности.

Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии был либо выпускником духовной семинарии с книжным прозвищем, либо крестьянином, которого окрестили за любовь к малине. Разобраться точнее без документов сложно, но оба варианта — живые и правдоподобные.