Фамилия Маштакова отвечает на вопрос «чей будете?» и образована от мужского прозвища Маштак через стандартный для русских фамилий суффикс притяжательности -ов, который затем оброс типичным для женских форм окончанием -а. Иными словами, Маштакова — это буквально «жена или дочь Маштака». Разбирать здесь сложную морфологию не приходится: модель простая и очень старая, по ней в XVI–XVII веках складывались тысячи русских родовых имён.

Главный интерес — в основе, то есть в самом прозвище Маштак. В южнорусских говорах и в украинском языке «маштак» — это малорослая, коренастая лошадь, почти пони. Слово тюркского происхождения, в родстве с татарским и башкирским обозначением низкорослой лошадки. Прозвища по сходству с животными — частый приём в народной антропонимии: человека могли сравнить с волком, зайцем, медведем. Но с лошадью сравнение почти всегда касалось не характера, а внешности. Поэтому логично предположить, что Маштаком окрестили невысокого, плотного, крепко сбитого мужчину. Никакого обидного оттенка в этом, скорее всего, не было — прозвище звучало скорее ласково, по-домашнему, как зовут «кнопкой» или «коротышкой» без злого умысла.

Встречается и редкий вариант толкования: в некоторых диалектах «маштаком» называли не только лошадь, но и вообще что-то маленькое, приземистое. Это не меняет сути — прозвище всё равно указывало на рост и комплекцию. А вот версия о связи с профессией коневода или извозчика слабая: для прозвища по ремеслу в русском языке существовали другие модели, и «маштак» в значении «тот, кто работает с лошадьми» нигде не зафиксирован. Так что останавливаемся на внешности как на самой правдоподобной версии.

География фамилии тоже подсказывает её южное происхождение. Наибольшее распространение Маштаковы получили в областях, где слово «маштак» было в обиходе, — в чернозёмных и степных регионах, а также на Украине. Это косвенно подтверждает, что прозвище возникло в крестьянской среде, где лошадь была не роскошью, а повседневной рабочей силой, и сравнение с ней было естественным для каждого.

Сам род Маштаковых, судя по модели фамилии, сформировался не позднее XVII века, когда прозвища уже начали закрепляться за потомками. Крепостное право, отсутствие официальных документов у большинства населения и частая смена прозвищ не позволяют сегодня проследить конкретного родоначальника — тут честнее сказать, что конкретных имён и дат мы не знаем. Зато мы точно знаем, что предок современных Маштаковых был человеком невысокого роста, которого за это прозвали ласковым словом, и прозвище оказалось настолько живучим, что пережило несколько столетий и стало фамилией.