Фамилия Маштак звучит необычно и сразу приковывает внимание. Вопреки возможному предположению о тюркских корнях, основа у нее исконно русская, и связана она с миром лошадей. В основе фамилии лежит нарицательное существительное «маштак» — так в старину называли малорослую, коренастую лошадку, попросту пони или низкорослого коня.

Слово это пришло в русские говоры, по всей видимости, из тюркских языков, где имело сходное значение, но прижилось именно в народной среде. Прозвище Маштак давали не лошади, а человеку. Логика прозвищного имени проста и наглядна: скорее всего, так называли невысокого, плотного, крепкого мужчину. Сравнение с маленькой, но выносливой лошадкой могло подчеркивать не только рост, но и силу, сноровку, неутомимость — качества, которые у низкорослых людей нередко замечали и уважали.

Сама модель образования фамилии типична для русской ономастики. Перед нами прозвище, перешедшее в фамилию без изменений, то есть без прибавления типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это указывает на относительно позднее оформление или на то, что фамилия закрепилась в среде, где прозвищная традиция была сильна. Подобные «чистые» фамилии нередко встречаются на юге России и в казачьих областях, где прозвища бытовали особенно широко и часто становились семейными именами во второй половине XVII–XVIII веков.

Однако стоит упомянуть и другую, менее вероятную версию. В некоторых говорах слово «маштак» употреблялось и по отношению к человеку — как шутливое обозначение приземистого, коренастого малого. В этом случае прозвище могло иметь оттенок добродушного подтрунивания, но не оскорбления. В любом случае, смысл сводится к внешней характеристике: невысокий, плотный, ладно сбитый человек.

География фамилии сегодня довольно широка, но чаще всего ее можно встретить на Дону, в Поволжье и в областях, граничащих с Украиной. Это косвенно подтверждает версию о южнорусском происхождении. В документах и переписях фамилия не относится к числу древних дворянских родов, что типично для прозвищных фамилий крестьян и казаков. Носители фамилии Маштак — это потомки людей, которых в свое время метко окрестили за их стать и характер, и это прозвище оказалось настолько живучим, что пережило века и стало родовым именем.