Фамилия Масляев в её нынешнем виде — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, отвечающее на вопрос «чей?». Такой суффикс присоединяли к основам на мягкий согласный или й, поэтому в данном случае он указывает на основу «Масляй». Проще говоря, Масляев — это сын, внук или потомок человека по прозвищу Масляй.

Откуда взялось само прозвище? Здесь исследователи сходятся на двух версиях, и обе имеют право на жизнь. Первая отсылает к древнему мирскому имени Масло. До крещения Руси и ещё несколько веков после него славяне широко использовали нецерковные имена, часто образованные от названий еды, животных или предметов быта. Имя Масло было популярным и распространённым: его давали как оберег, желая ребёнку сытой и благополучной жизни, без «постных» дней. От уменьшительной формы Масляй и пошла фамилия.

Вторая версия связывает основу с прозвищем, которое человек получал уже во взрослом возрасте. Масляем могли ласково называть ребёнка родители, но чаще так дразнили человека льстивого, вкрадчивого, умеющего «подмаслиться», то есть добиться своего лестью. Не исключено и профессиональное прозвище: Масленником или Масляем на Руси называли торговца маслом или человека, занятого в его производстве. Впрочем, версия с торговлей выглядит чуть менее вероятной для столь короткой и ласковой формы — скорее уж она закрепилась бы как Масленников.

Занятно, что фамилия не слишком частая, но и не редкая. Она встречается в разных регионах России, что говорит о повсеместном распространении исходного прозвища. Среди носителей фамилии есть и публичные фигуры, например, российский архитектор Вадим Ефимович Масляев, но в целом фамилия не «раскручена» громкими историческими персонажами, что типично для фамилий, произошедших от бытовых прозвищ.

Точное место и время возникновения фамилии Масляев установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но сама модель — от прозвища через отчество к фамилии — классическая для русского ономастикона. Так что, независимо от того, был ли предок Масляевых торговцем, хитрецом или просто ребёнком с «вкусным» именем-оберегом, его потомки получили яркий и запоминающийся памятник славянской культуры.