Фамилия Маляевы образована от мирского имени или прозвища Маляй, которое напрямую связано с прилагательным «маленький». В старых русских семьях ребёнка небольшого роста или младшего по возрасту часто называли не полным именем, а уменьшительно-бытовыми формами: Малюга, Малюта, Малый, Малой и, наконец, Маляй. Со временем прозвище закреплялось за человеком на всю жизнь, а его дети и внуки получали фамилию по отцу — Маляевы.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на -й (Маляй → Маляев). Такая модель встречается реже, чем -ов, но тоже широко распространена в центральных и северных регионах России. Фамилия Маляев — это буквально «сын Маляя», то есть потомок человека, которого прозвали за малый рост или возраст.

Есть и вторая версия происхождения, хотя она менее вероятна. Согласно ей, в основе лежит не мирское имя, а прозвище, данное уже взрослому человеку за миниатюрное телосложение. В любом случае, корень один — «мал», и фамилия указывает на внешний признак или возрастное положение предка.

Точное время возникновения фамилии Маляев установить сложно: процесс закрепления фамилий у крестьян и посадских людей растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Однако сама модель (имя-прозвище + -ев) активно использовалась уже в XV–XVI веках, так что фамилия эта достаточно древняя.