Фамилия Маляева — одна из тех, где в основе лежит не крестильное имя, а мирское прозвище, данное по внешнему признаку. Корень здесь — прилагательное «малый» в значении «небольшой, низкорослый». Ребёнка или взрослого человека невысокого роста в русских семьях запросто могли называть Маляй, Малюта, Малой или Малый. Это не было оскорблением, а скорее бытовой меткой, которая закреплялась за человеком в повседневном общении.

Имя Маляй — уменьшительная форма от той же основы, что и более известные Малюга или Малюта. По первой версии, именно мирское имя Маляй и легло в основу фамилии. По другой, не менее правдоподобной, Маляй — это прозвище, которое дали миниатюрному человеку. В любом случае, разница между именем и прозвищем в крестьянской среде была размытой, и суть от этого не меняется: фамилия указывает на предка небольшого роста.

Суффикс -ев в фамилии Маляева указывает на принадлежность: «чей?» — Маляев, то есть сын или потомок Маляя. По модели образования это типичная русская фамилия, возникшая в среде, где отчества на -ов/-ев ещё не стали обязательными, а семейное прозвание передавалось по отцу.

Интересно, что однокоренные фамилии — Малюгин, Малышев, Малютин — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Маляева стоит в этом ряду особняком из-за редкого суффикса -яй, который встречается реже, чем -ыш или -юта. Это делает фамилию более локальной: скорее всего, она закрепилась в определённой местности, а не разошлась широко по всей России.

Географически фамилия Маляева чаще встречается в центральных и южных областях России, но точных данных о её «родовом гнезде» нет. Сословного барьера у неё не было: прозвище по росту могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, так что предки носителей фамилии могли быть кем угодно — от пахаря до ремесленника.