Фамилия Махляева ведет начало от прозвища Махляй. В его основе лежит глагол «махлять» — в русских говорах он означал «мошенничать, плутовать, обманывать» или, в более мягком варианте, «хитрить, изворачиваться». Соответственно, Махляем в народе называли человека нечестного, склонного к аферам, либо, наоборот, того, кто умело выкручивался из сложных ситуаций, — в зависимости от контекста и отношения окружающих. Суффикс -ев в окончании указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ: Махляев означает «сын (или потомок) Махляя».

Эта фамилия — не из самых распространенных, и ее география бытования довольно узкая. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, а также на Урале, куда переселенцы приносили свои прозвища. Любопытно, что слово «махлять» сохранилось в основном в народной речи, в литературный язык оно не вошло, поэтому фамилия несет отпечаток диалектной среды. В старину прозвище Махляй могли дать не только за обман, но и за изворотливость ума — например, удачливому торговцу или ловкому ремесленнику.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Махлин, Махлов, Махляевский, показывает, что основа «махл-» варьируется в разных говорах. В некоторых регионах «махляй» звучало как «махры» или «махор», но смысл оставался близким: человек, который «махает», то есть действует быстро и не всегда честно. Встречается и версия, что прозвище могло происходить от слова «мах» — взмах, размах, намекая на порывистого или размашистого в делах человека, но она менее убедительна: глагольная форма «махлять» прямо указывает на действие.

В документах фамилия фиксируется с XIX века, в основном среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено — это «низовая», народная фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по поведению и ремеслу. Сегодня носители фамилии Махляева живут по всей России, но чаще всего — в Поволжье и Сибири, куда переселялись крестьяне в ходе аграрных реформ.