Фамилия Махлянов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а скорее всего, прозвище, связанное с характером или поведением человека. Разбирать её стоит с корня «махл-», который в русских говорах имеет несколько значений, и все они нелестные. В словаре Владимира Даля «махля» — это обманщик, плут, мошенник; глагол «махлять» означал «плутовать, обманывать, подтасовывать». Прозвище Махля давали человеку хитрому, нечистому на руку или склонному к мелким аферам.

Образована фамилия по стандартной модели: прозвище Махля + суффикс принадлежности -нов. Суффикс -анов (а не -ов) появляется потому, что основа оканчивается на «-а»: Махля → Махлянов. Это типичный для русских фамилий способ указать на «сына Махли» или «человека из рода Махли». Встречается также вариант Махлёнов, где под ударением «ё» — он может указывать на иное произношение прозвища в конкретном говоре.

Интересно, что корень «махл-» не является исконно русским. По одной из версий, он заимствован из цыганского языка, где «махло» означает «грязный, нечистый» (в переносном смысле — «плут»). По другой, менее вероятной версии, это вариант фамилии Махлаев, образованной от тюркского имени Махлай (от арабского «махла» — «создание, творение»). Но для фамилии Махлянов цыганский след выглядит правдоподобнее, учитывая, что в XIX веке оседлые цыгане нередко получали фамилии по своим прозвищам, а «махля» было распространённым обозначением хитреца.

Географически фамилия тяготеет к южным регионам России — Ростовской, Волгоградской областям, Краснодарскому краю, а также к Поволжью. Это косвенно подтверждает версию о цыганском влиянии: в этих местах исторически были крупные цыганские общины. Встречается она и на Урале, но значительно реже. В дореволюционных метрических книгах Махляновы записаны в основном как крестьяне и мещане, что говорит о непривилегированном происхождении.

Таким образом, предок носителя фамилии Махлянов — человек, получивший прозвище Махля за хитрость или нечистоплотность в делах. Фамилия не дворянская, не духовная, а народная, прозвищная, и её значение прямо указывает на ту черту, за которую прозвали родоначальника.