Фамилия Махляков — яркий пример того, как прозвище, данное за поведение или род занятий, закрепилось в официальном родовом имени. Её основа — слово «махляк» или «мохляк», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое, наиболее вероятное, — «плут, обманщик, хитрец», то есть человек, который «махлюет» (жульничает, изворачивается). Второе, более редкое, — «вялый, медлительный человек» (от глагола «мохляться» — мешкать, колебаться). Таким образом, фамилия могла закрепиться либо за нечистым на руку торговцем, либо за нерасторопным работником.

Образование фамилии типично для восточнославянской модели: суффикс -ов присоединился к основе «Махляк», указав на принадлежность — «сын Махляка». Это одна из самых распространённых патронимических форм, что говорит о непривилегированном происхождении первых носителей: в крестьянской и мещанской среде прозвища отца становились фамилиями детей.

Интересно, что фамилия Махляков встречается в основном на юге России и в Поволжье, особенно в Волгоградской и Ростовской областях. Это может указывать на то, что слово «махляк» было активнее в диалектах этих регионов. В центральных и северных областях чаще использовались однокоренные варианты с другим суффиксом — Махлаев, Махлин.

В словаре Б. О. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия Махляков не упоминается, но её основа «махляк» хорошо известна в исторической лексикологии. Родственные фамилии — Махлай, Махлаков, Махлыгин — все они восходят к тому же корню, связанному с обманом или нерасторопностью. Спор между этими двумя значениями неразрешим без знания конкретной семейной истории: в одном роду предок мог быть искусным плутом, в другом — просто медлительным человеком, которого дразнили за кропотливость.

Фамилия не является ни аристократической, ни редкой — она бытует в нескольких сотнях семей, но её носители могут гордиться тем, что их родовое имя сохранило живое, образное слово из народной речи, которое сегодня почти вышло из употребления.