Фамилия Махляев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с характером или поведением человека. В её основе лежит слово «махля» или «махляй». В русских говорах так называли плута, мошенника, хитрого и изворотливого человека, того, кто «махается» — то есть ловчит, обманывает, увиливает от работы или обязательств. Глагол «махлять» означал «плутовать, обманывать», а «махляй» — соответственно, сам плут. Прозвище было нелестным, но в среде, где хитрость считалась необходимым качеством для выживания, оно могло закрепиться как фамильное.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Махляев, то есть сын Махляя). Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, образованных от прозвищ с конечным -й или -я. В данном случае основа «Махляй» легко перешла в притяжательную форму. Интересно, что фамилия сохранила нередуцированное «я» под ударением, что говорит о её устойчивости и, возможно, о северном или восточном происхождении носителей — в южных говорах ударение могло бы сместиться.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале, что подтверждается данными переписей и адресных книг XIX — начала XX века. В Саратовской, Самарской, Пермской губерниях Махляевы были записаны как крестьяне и мещане. Редкость фамилии (по разным оценкам, в России её носят не более нескольких сотен человек) объясняется тем, что прозвище «Махля» было не слишком распространённым и, скорее всего, давалось в узком кругу для точной характеристики.

Стоит различать фамилию Махляев с однокоренной, но более редкой Махлаев. Разница в одну букву — и в корне: «махла» — это уже не плут, а, по некоторым данным, «большой кусок» или «ломоть» (от диалектного «махлак»). Впрочем, оба корня могли пересекаться в народной этимологии, и путаница в написании встречалась в метрических книгах.