Фамилия Макляев — один из тех случаев, где внешне ясная основа скрывает сразу несколько равноправных версий происхождения. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ев, указывающий на патроним (сын человека по имени или прозвищу Макляй). Но что стоит за этим прозвищем — вопрос открытый.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному слову «макля» или «маклер». В русских говорах маклей называли посредника, сводчика, человека, который сводит продавца и покупателя, нередко с оттенком хитрости или плутовства. В словаре Даля «макля» — это «сводчик, посредник при купле-продаже», а «маклячить» значит заниматься мелкой торговлей или сводничеством. Прозвище Макляй мог получить либо профессиональный торговый посредник, либо человек, которого считали пронырливым и изворотливым. Учитывая, что фамилии на -ев в центральной России часто образовывались от прозвищ, эта версия выглядит самой прямой.

Вторая версия — топонимическая. В Пензенской, Тамбовской и Рязанской областях встречаются села и речки с названием Макляй (например, Макляй в Мордовии). Если предки Макляевых жили в такой местности, фамилия могла закрепиться за выходцем оттуда: «Макляев» — «из Макляя». Этот вариант менее распространён, но для фамилий, привязанных к конкретному региону, вполне реален.

Третья, более редкая гипотеза, связывает основу с крестильным именем. В святцах есть имя Макелла (греч. «блаженный»), но форма Макляй могла возникнуть как его народное, обиходное сокращение. Однако следов такого употребления в исторических документах почти нет, поэтому эта версия уступает двум первым.

В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков фамилия Макляев фиксируется преимущественно в южнорусских и среднерусских губерниях — Тамбовской, Рязанской, Пензенской. Это совпадает с ареалом слова «макля» и с зоной расселения однодворцев и государственных крестьян, где прозвища были особенно устойчивы. Сословно Макляевы, скорее всего, не принадлежали к титулованному дворянству — это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждается её бытованием в среде сельского населения.

Таким образом, Макляев — фамилия, в основе которой лежит либо прозвище ловкого торговца-посредника, либо указание на место жительства. Первая версия более обоснована: она опирается на живую диалектную лексику и типичную модель образования русских фамилий.