Фамилия Макляева образована от прозвища или нецерковного имени Макляй. В его основе лежит диалектное слово «макля» — так в ряде русских говоров, особенно на юге и востоке, называли мелкого торговца, перекупщика, скупщика пушнины или сельскохозяйственных продуктов. Изначально слово не имело резко отрицательного оттенка и обозначало человека, который жил за счёт торговой сделки, «маклерства». В некоторых областях «маклей» могли назвать и просто ловкого, ушлого человека, умеющего договариваться.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Макляй прибавили суффикс принадлежности -ев, указывающий на родство («чей сын?» — Макляев). Фамилия закрепилась в форме Макляев, а женский вариант Макляева — это, соответственно, форма по мужу или отцу. Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или -й: Макляй → Макляев.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где была развита ярмарочная и отхожая торговля: Поволжье, Урал, Сибирь. Встречается она нечасто, что подтверждает её происхождение от прозвища, а не от крестильного имени — такие фамилии обычно более редкие и локальные. Сословных границ у фамилии не было: «маклями» могли называть как свободных крестьян, промышлявших торгом, так и мещан. В дворянские роды она не попала, что тоже характерно для фамилий, образованных от названий занятий низшего и среднего торгового сословия.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Макля́ева, хотя в некоторых говорах возможно усечённое произношение с ударением на первый. Спорных версий у этой фамилии практически нет: корень прозрачен, и альтернативные объяснения (например, от тюркского «макла» — «место», «стоянка») выглядят натянутыми, поскольку не подтверждаются русской словообразовательной моделью с суффиксом -яй.