Фамилия Масялнцева (мужской вариант — Масялнцев) встречается редко, и её разбор требует внимания к деталям, которые сразу бросаются в глаза. Первое, что замечаешь, — необычное сочетание звуков «ялнц». В русской ономастике суффикс -цев (или -цов) типичен для фамилий, образованных от названий профессий, мест или прозвищ, оканчивающихся на -ец. Например, кузнец — Кузнецов, гонец — Гонцов. Но здесь основа не «Масялец», а «Масялн» — это указывает на то, что в основе лежит слово, которое в процессе языковой эволюции могло потерять или изменить гласный.

Скорее всего, исходная форма фамилии — Масяльцев (с мягким знаком) или Масялцев. В русских говорах, особенно в северных и центральных регионах, встречается неполногласие или стяжение гласных: «Масял» может быть вариантом слова «масёл» или «масял» — так в диалектах называли маслёнок, маслобойню или человека, который сбивает масло. В таком случае Масялнцев — это «сын маслодела» или «тот, кто живёт при маслобойне». Суффикс -ец в прозвище Масялец означал человека по роду занятия, а -цев добавил патронимический оттенок.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: основа «масял» могла быть прозвищным именем от глагола «масять» (в некоторых говорах — «месить», «мять»). Прозвище Масяло давали неуклюжему или медлительному человеку. От него по той же модели образовали Масяльцев, а затем, в результате упрощения произношения (выпадение мягкого знака), получилось современное написание — Масялнцев. Географически фамилия тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, где подобные диалектные формы фиксируются в переписях XIX века.

Словообразовательная модель здесь редкая: суффикс -нц- в сочетании с предшествующим «л» — нестандартное стечение для фамилий на -цев. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть в среде, где письменная фиксация отставала от устной речи, и писарь записал звучание «на слух», не восстанавливая исходную форму. Поэтому Масялнцева — не опечатка, а живой след народной этимологии.