Фамилия Матей напрямую связана с крестильным именем Матвей, которое в переводе с древнееврейского означает «дарованный Богом». Однако в данном случае мы имеем дело не с привычной русской формой, а с её западноевропейским или южнославянским вариантом, что сразу выделяет эту фамилию из ряда ей подобных.

Словообразовательная модель здесь проста: в основе лежит имя Матей (Matej) — это чешская, словацкая, хорватская, словенская и румынская форма того же библейского имени. Фамилия образована без дополнительного суффикса, путём чистого переноса личного имени в фамилию, что типично для многих европейских культур, но нетипично для классической русской ономастики, где почти всегда добавлялись -ов, -ев или -ин.

Если бы фамилия формировалась на русской почве, мы бы увидели «Матвеев» или «Матвеевский». Появление же формы «Матей» говорит о том, что предки носителя, скорее всего, были выходцами из Чехии, Словакии, Хорватии, Словении или Румынии. На территории бывшей Российской империи такая фамилия могла закрепиться за переселенцами, например, чешскими колонистами, которых в XIX веке приглашали осваивать южные земли, или за представителями балканских народов, оказавшимися в России по разным историческим причинам.

Отдельно стоит обратить внимание на румынский след. В Румынии и Молдавии имя Матей (Matei) очень распространено, и фамилия Матей встречается там повсеместно. Поэтому часть носителей фамилии в России и странах СНГ могут иметь молдавские или румынские корни, особенно если в семейных преданиях упоминается Бессарабия или Приднестровье.

В отличие от русских фамилий, где ударение часто падает на суффикс, в фамилии Матей ударение сохраняется на втором слоге, как в исходном имени, что дополнительно подтверждает её иноязычное происхождение. Фамилия не склоняется по падежам как типичное русское слово, что тоже является маркером её западной природы.

Стоит различать фамилию Матей и редкую русскую фамилию Матеев. Последняя как раз образована по русской модели от имени Матвей (через промежуточную форму Матей), но с добавлением суффикса принадлежности. В то время как Матей — это «застывшее» имя, которое не менялось на протяжении поколений. Таким образом, фамилия Матей — это не адаптация, а привезённая извне готовая форма, сохранившая свой первоначальный облик.