Фамилия Матэй — один из тех случаев, когда написание подсказывает географию лучше, чем корень. В русском языке эта фамилия выглядит нетипично: окончание -эй вместо привычных -ов, -ин или -ский сразу выдаёт нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами румынская или молдавская фамилия, записанная кириллицей. В румынском языке Matei — это форма имени Матфей (Matei), а фамилия образовалась от него без дополнительных суффиксов, что характерно для восточнороманской модели: имя отца или предка переходило в фамилию напрямую. Так что буквально Матэй означает «сын Матея» или «потомок Матфея».

Если копнуть глубже, интересна не столько основа, сколько путь фамилии. В Молдавии и на юго-западе Украины (Одесская, Черновицкая области) фамилия Матэй встречается у людей, чьи предки могли быть как православными румынами, так и гагаузами — тюркским народом, исповедующим христианство и часто использующим те же библейские имена. Встречается она и в Болгарии, но там чаще пишется Матеев. В России фамилия редкая и, как правило, принесена миграцией XX века — из Бессарабии, которая входила в состав Российской империи, а потом частично отошла к Румынии.

Словообразовательная модель проста: основа Matei (Матфей) без аффиксов. Но есть нюанс с ударением. В румынском языке ударение падает на последний слог: Матэ́й. В русской среде фамилию часто перетягивают на первый слог — Ма́тэй, подравнивая под привычные двусложные фамилии. Если вы ищете свою фамилию и сомневаетесь в произношении, стоит уточнить у старших родственников: вариант ударения может указать на то, как давно семья живёт в русскоязычной среде.

Никакого тайного значения вроде «мореход» или «кузнец» у фамилии нет. Она чисто патронимическая: предка звали Матей, а дети пошли по отцу. Единственная необычная деталь — то, что фамилия сохранила архаичное написание имени через «эй». В современных румынских документах имя Matei пишется так же, но в русских метриках XIX века могли записать и «Матей», и «Матэй». Второй вариант — более точная передача румынского произношения, где «е» в безударной позиции звучит ближе к «э». Так что фамилия Матэй — это не искажение, а фонетическая запись, которая закрепилась в документах.