Фамилия Мантей — один из тех случаев, где ключ к происхождению лежит не в прозвище или имени, а в географии. Её основа — название конкретного места, и это сразу сужает круг поисков для носителя фамилии.

Речь идёт о местечке Мантей (Mantei) в Шверинской области Германии. Выходец оттуда или из его окрестностей получал прозвание по месту жительства, которое и закрепилось как фамилия. Однако не стоит думать, что все Мантеи — непременно немецкого происхождения. Такое же название встречается и в Польше, поэтому фамилия могла возникнуть независимо у славянского населения, обозначая человека, переселившегося из польского Мантея. Таким образом, перед нами типичная топонимическая фамилия, указывающая на родину предка.

С точки зрения словообразования фамилия представляет собой чистую основу без русского патронимического суффикса (-ов, -ин). Это характерно для фамилий, которые либо пришли в готовом виде из других языков, либо были записаны в том виде, в каком их слышали. В отличие от большинства русских фамилий, которые отвечают на вопрос «чей?» (чей сын? — Иванов, Петров), Мантей — это ответ на вопрос «откуда?».

Интересная деталь: фамилия Мантей встречается в двух основных вариантах написания — через «е» и через «э» (Мантэй). Второй вариант обычно указывает на более позднюю фиксацию или на старание передать оригинальное иностранное произношение. В польском языке название звучало бы с мягким «н», что тоже могло повлиять на русскую передачу.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Мантей — форма более редкая и компактная. В отличие от, скажем, Мантейфеля (немецкой фамилии с другим корнем), она не несёт в себе дополнительных смысловых компонентов вроде «черт» или «дьявол». Это просто топоним, ставший родовым именем.