Фамилия Ментей — редкий и неочевидный случай в русской ономастике. Если фамилии вроде Иваненко прямо указывают на отца («сын Ивана»), то здесь мы имеем дело с прозвищем, которое закрепилось за родом. В основе лежит слово «ментей» — так в старину называли короткую гусарскую или казачью накидку, подбитую мехом, которую носили поверх мундира. Прозвище Ментей мог получить либо щеголь, любивший щеголять в такой одежде, либо, что вероятнее, портной или скорняк, шивший эти накидки.

Слово пришло в русский язык из польского или венгерского, где «mente» означало именно плащ, накидку. В русских говорах слово закрепилось с разными оттенками: где-то так называли и просто тёплый кафтан, а где-то — небрежно наброшенную одежду. Отсюда и возможный переносный смысл прозвища — человек, который носит одежду нараспашку, небрежно, или, наоборот, тот, кто выделяется внешним видом.

Фамилия образована по простой модели: прозвище Ментей без дополнительного суффикса стало основой. Такое оформление встречается реже, чем стандартные -ов или -ин, и часто указывает на украинское или белорусское влияние, где подобные «голые» формы фамилий распространены шире. В русской традиции фамилию могли позже русифицировать, добавив суффикс: отсюда возможные варианты Ментеев или Ментейкин, но исходная форма сохранилась как самостоятельная.

География фамилии размыта: она встречается и на юге России, и в Сибири, куда её могли принести казаки, перенявшие венгерские и польские элементы военной формы. Однако из-за редкости фамилии говорить о каком-то едином очаге распространения сложно. Сословная принадлежность предков тоже неочевидна: прозвище могли дать и служилому человеку, и ремесленнику. Точных исторических свидетельств о знатных носителях фамилии нет — это скорее фамилия простых людей, чья история не попала в родословные книги.

В написании фамилии возможна путаница: иногда её путают с фамилией Ментей, происходящей от имени Ментий (редкая форма от Менандр), но это разные корни. В первом случае связь с одеждой, во втором — с личным именем. Для носителя фамилии это важное различие: оно определяет, кем были предки — военными щеголями, мастерами по меху или же потомками человека с античным именем.