Фамилия Матреев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд хочется связать её с русской матрёшкой, но это ложный след: фамилия появилась раньше, чем знаменитая игрушка. Основа здесь — каноническое имя Матрей, одна из народных форм крестильного имени Матфей (в переводе с древнееврейского — «дар Яхве», «дарованный Богом»). В русских говорах имя Матфей дало множество производных: Матвей, Матюха, Матюша, а также Матрей — форма, характерная для северных и северо-западных регионов, где «ей» вместо «ей» в окончаниях было нормой.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий: Матреев буквально означает «сын Матрея» или «из семьи Матрея». Фамилия образована по патронимическому принципу, то есть от личного имени отца. Интересно, что в некоторых говорах имя Матрей могло закрепиться и как прозвище для человека медлительного или простодушного — по аналогии с библейским Матфеем, которого в народной традиции иногда наделяли чертами «простака». Но это скорее народная этимология, чем достоверный факт.

Географически фамилия Матреев встречается нечасто, но прослеживается в Вологодской, Архангельской и Костромской областях — на территории бывшего Русского Севера. Там имя Матрей было особенно распространено в XVI–XVII веках, о чём свидетельствуют писцовые книги. Сословно носители фамилии могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми — фамилия не элитарная, а бытовая, рабочая.

Редкость фамилии Матреев объясняется тем, что форма Матрей постепенно вытеснилась более привычным Матвей. В современных документах Матреевых немного, и это делает фамилию ценной для генеалогов: найти своих предков по такой фамилии проще, чем по Иванову или Кузнецову. Если вы Матреев, корни, скорее всего, ведут на север или северо-восток европейской части России, а ваш предок в пятом-шестом поколении носил имя Матрей — не Матвей, а именно так, с характерным северным говором.