Фамилия Мацканис — яркий пример того, как географическое происхождение определяет даже звучание фамилии. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, Мацканис имеет типично латышское окончание -ис, указывающее на мужской род в латышском языке. Это сразу говорит о том, что корни фамилии — на территории Латвии, а её носители, скорее всего, были латышами или латгальцами.

Основа фамилии — Мацкан-. В латышском языке слово «mackans» (или диалектное «mackans») означает «кот» или «котёнок». Часто это было прозвище: так могли назвать человека с мягким, вкрадчивым характером, хитроватого или, наоборот, ласкового, «прилипчивого» как кот. В некоторых говорах «mackans» также могло означать «замарашка» или «неряха» (от глагола «mackat» — пачкать, мазать). Таким образом, прозвище Мацканс могло иметь два противоположных смысла — ласковое или насмешливое.

Суффикс -ис в фамилии Мацканис — это не уменьшительная форма, а показатель принадлежности или происхождения. В латышской ономастике фамилии на -ис часто образовывались от прозвищ отца, то есть Мацканис буквально означает «сын Мацканса» или «из рода Мацкансов». Фамилия закрепилась в письменных источниках в XIX веке, когда в Курляндской и Лифляндской губерниях Российской империи прошла массовая фиксация фамилий для прибалтийских крестьян.

Интересно, что в русской среде фамилия Мацканис могла подвергаться русификации — иногда её записывали как Мацканов или Мацканцев, но исконная форма сохранилась именно с латышским окончанием. Это редкий случай, когда фамилия не «обрусела» со временем, а осталась маркером региональной идентичности. Встречается она преимущественно в Латвии, а также среди потомков латышских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.