Фамилия Маулетбаев — редкий пример тюркско-арабского сплава, застывшего в русской паспортной форме. Её основа восходит к составному мужскому имени Маулетбай, где первая часть — Маулет — это диалектный вариант арабского «маулид» (рождённый, имеющий отношение к рождению; в исламской традиции — день рождения пророка Мухаммеда, Маулид ан-Наби). Вторая часть, «бай», — тюркский титул, означающий «господин», «богач», «хозяин». Таким образом, имя Маулетбай можно перевести как «рождённый в день Маулида господин» или «господин, родившийся в праздник».

Модель образования фамилии типична для регионов, где русская администрация фиксировала имена и прозвища местного населения: к основе на согласный прибавлялся русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Фамилия Маулетбаев буквально значит «сын Маулетбая». Суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что оформление фамилии происходило в среде, где имя отца заканчивалось на согласный, — это стандартная практика для казахских, башкирских и татарских фамилий, вошедших в российский документооборот в XIX — начале XX века.

Географически фамилия Маулетбаев привязана к Южному Уралу и Западному Казахстану. Наибольшая плотность носителей исторически фиксируется в Оренбургской области и Республике Башкортостан, а также в Актюбинской области Казахстана. Это даёт основание предполагать, что предки современных Маулетбаевых относились к башкирским или казахским родам, кочевавшим в степях между Уралом и Волгой. Сословно это были, скорее всего, скотоводы-кочевники, но имя «бай» намекает на определённый достаток или авторитет основателя рода — вряд ли его давали ребёнку в бедной семье.

Интересная деталь: в отличие от многих арабских заимствований в тюркских языках, слово «маулид» в составе имени сохранило начальное «м», а не перешло в «мәулит» или «мәулет», как это часто бывает в башкирском. Форма «Маулет» — скорее казахский или оренбургский диалектный вариант, что сужает ареал происхождения фамилии до зоны смешения казахских и башкирских говоров. Встречающееся иногда написание «Мавлитбаев» — результат поздней адаптации к литературной норме татарского языка, где арабский корень произносится с «в».