Фамилия Май короткая, но её происхождение неочевидно. Чаще всего её связывают с немецкой традицией: она могла возникнуть как сокращённая форма имени Маттиас (Матфей). Имя это древнееврейское, означает «Божий дар», а его небесным покровителем считают апостола и евангелиста Матфея, бывшего мытаря. По этой версии, фамилия закрепилась в семьях, где предка звали Маттиасом, а в быту его для краткости называли Май.

Есть и другой, более прямой путь. Немецкое слово «der Mai» (средневерхненемецкое meie) и латинское Maius означают месяц май. Такое имя-прозвище могли дать ребёнку, родившемуся или крещёному в мае — подобные «календарные» имена встречаются у многих народов. Эта версия кажется не менее правдоподобной, чем первая, и объясняет фамилию без промежуточного звена в виде полного имени.

Третья гипотеза выводит фамилию из топонима. Есть город Майен (Mayen) в земле Рейнланд-Пфальц. Житель или выходец оттуда мог получить прозвище по названию родных мест, а оно затем закрепилось как фамилия. Из трёх версий эта наименее распространённая, но полностью исключать её нельзя.

Что объединяет все варианты — немецкие корни. Фамилия Май встречается и в России, но, как правило, у потомков немецких переселенцев или у людей, чьи предки жили в регионах с сильным немецким влиянием (Поволжье, Прибалтика). В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине, и остаётся неизменной у женщин — это типично для заимствованных фамилий на согласный. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, здесь нет суффикса принадлежности, поэтому она стоит особняком и сразу указывает на иноязычное происхождение.