Фамилия Мечкалов ведёт начало от прозвища Мечкал. Его основа — тюркское слово «мечка», которое в ряде диалектов означало «медведь» или, конкретнее, «медведица». В южнорусских говорах, особенно в областях бывшего Дикого Поля, где было сильно тюркское влияние, такое прозвище мог получить крупный, неуклюжий или угрюмый человек — по аналогии с лесным зверем. Но есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «мечкой» называли самку медведя, и прозвище могло относиться к женщине, а от неё перейти к детям.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Мечкал, и получилось буквально «сын Мечкала». Встречается и параллельная форма — Мечкалов, и более редкая Мечкалёв, где под ударением оказывается окончание. Разница в ударении говорит о том, что фамилия могла сложиться в разных говорах независимо.

Географически фамилия привязана к югу России и Поволжью. В архивных записях XIX века Мечкаловы чаще всего встречаются в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях. Это были государственные крестьяне и однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи. Само прозвище Мечкал могло закрепиться за первопоселенцем, получившим его за силу или медлительность.

Интересная деталь: фамилия Мечкалов нередко соседствует с однокоренными Медведев и Медведков, но в отличие от них сохранила тюркский след в основе. Если Медведев — прямой перевод с тюркского «айу» или «аю», то Мечкалов — это русифицированное заимствование, что указывает на смешанную этническую среду, где жили предки носителей фамилии.

Спорных версий немного. Иногда Мечкалов пытаются связать с «мечом» или «мечеканием», но это этимологически несостоятельно: в древнерусском языке «меч» давал бы форму Мечов или Мечников, а не Мечкалов. Тюркское происхождение подтверждается и тем, что в тех же регионах бытуют фамилии Мечкаев, Мечкасов с той же корневой частью.