Фамилия Медянников напрямую связана с прозвищем Медянник, а то, в свою очередь, — с нарицательным «медь». В старину медянником называли мастера, работавшего с медью: медника, котельщика или литейщика. Такие «профессиональные» прозвища были широко распространены на Руси: человека часто именовали не по имени, а по ремеслу, которое кормило его семью. Поэтому первое, что приходит на ум при разборе этой фамилии, — предок носителя фамилии был ремесленником, работавшим с медью.

Однако у прозвища есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах медянником могли назвать человека с тяжелым, «медным» характером — упрямого, несговорчивого, твердого на слово. Такое переносное значение тоже встречалось в народной речи, где металлы часто служили метафорой свойств личности. Правдоподобность этой версии ниже: всё же основное значение слова оставалось профессиональным, а характер человека — дело субъективное, и прозвище по нему давали реже.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: суффикс -ник указывал на деятеля (как в словах «охотник», «сапожник»), а фамильный суффикс -ов добавился уже позже, когда прозвище превратилось в наследственное имя. Так Медянник стал Медянниковым — «сыном Медянника». Это типичная для русских фамилий схема, и она не оставляет сомнений в том, что основа — именно прозвище, а не крестильное имя.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с буквой «я» в корне, хотя в современном языке чаще говорят «медник». Это говорит о том, что прозвище закрепилось в той форме, в которой его произносили в конкретной местности, — возможно, в северных или волжских говорах, где «я» вместо «е» было обычным явлением. Однокоренные фамилии — Медников, Медянцев, Медянов — встречаются реже, но все они ведут к одному корню.

Точных сведений о том, где именно фамилия встречалась чаще всего, в открытых источниках мало. Можно предположить, что её носители концентрировались в районах развитого медного промысла — на Урале или в городах, где работали медники. Но это лишь гипотеза, основанная на логике ремесла, а не на документальных данных. Сама фамилия при этом не редкая, но и не массовая, что типично для «профессиональных» именований, которые не давали всем подряд.