Фамилия Медянниковы образована от прозвища Медянник, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «медь». Так что ответ на вопрос, откуда пошла фамилия, лежит на поверхности: её основа — название металла, который напрямую связан с занятием предка.

Скорее всего, прозвище Медянник относится к «профессиональным» именованиям, которые указывали на ремесло человека. Вполне вероятно, что основатель рода Медянниковых занимался изготовлением или починкой медных изделий и посуды. В старину медник — это отдельная и уважаемая специальность: медные котлы, братины, рукомойники и церковная утварь были в ходу повсеместно, так что мастер без работы не сидел.

Впрочем, есть и другая версия. Не исключено, что Медянником прозвали человека с твёрдым, «медным» характером — упрямого, несговорчивого, крепкого духом. Такие прозвища по внутренним качествам тоже были широко распространены, и отбрасывать эту гипотезу не стоит. Она менее доказательна, чем ремесленная, но имеет право на существование.

Сама фамилия построена по классической модели: к прозвищу Медянник добавили типичный русский суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Медянников — это «сын Медянника», то есть потомок человека с таким прозвищем. Такая схема образования фамилий была самой массовой в России в XVI–XVII веках, особенно среди крестьян и посадских людей.

О точном месте и времени возникновения фамилии Медянников говорить сложно: процесс формирования родовых именований был длительным и шёл в разных регионах параллельно. Однако можно предположить, что очаги фамилии возникали там, где была развита медная торговля или ремесло — в городах с кузнечными слободами и на ярмарочных путях. В письменных источниках фамилия встречается в разных губерниях, что говорит о её самостоятельном появлении в нескольких местах.

Интересно, что у фамилии есть «родственники»: Медников, Медянцев, Медянов. Все они образованы от тех же корней, но разными суффиксами, что показывает, как народная словообразовательная фантазия варьировала одну и ту же основу. Медянников — одна из самых «прозрачных» в этом ряду: её связь с медью видна даже без специальных знаний.