Фамилия Меленков — один из тех случаев, когда на слуху два совершенно разных корня, и нужно разобраться, какой из них настоящий. Если смотреть на слово «меленка» (уменьшительное от «мельница»), то версия напрашивается сама собой: мол, предок был мельником или жил при мельнице. Но здесь важна география. В русских говорах фамилии на «-енков» — это классический признак юго-запада, территорий будущих Орловской, Курской, Тульской губерний. Там суффикс «-енк(о)» был неотъемлемой частью фамилий, а при переносе в великорусскую среду (например, при переезде в Москву или на Урал) «о» на конце часто заменяли на «ов» для благозвучия. Так появились Меленковы — изначально Меленки или Меленко.

Но есть и вторая, более редкая версия, которую поддерживают некоторые ономасты. В псковских и тверских говорах словом «меленка» называли не мельницу, а... небольшой ручной жернов для растирания зерна в домашних условиях. То есть фамилия могла закрепиться за человеком, который занимался помолом вручную, а не на водяной или ветряной мельнице. Это меняет социальный портрет: не владелец мельницы, а ремесленник-надомник.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Мельников, Мельниченко — даёт понять, что Меленков стоит особняком. Мельниковых по стране сотни тысяч, а Меленковых — в разы меньше. Это не случайное искажение, а самостоятельная модель. Обратите внимание на суффикс «-к-» в основе: он указывает не просто на мельницу, а на её уменьшительную, почти ласкательную форму. Возможно, прозвище Меленка дали человеку невысокого роста или с какой-то характерной особенностью, связанной с мельничным делом, но не напрямую.

Что касается сословной принадлежности, то в переписях XVII–XVIII веков Меленковы чаще всего фигурируют как крестьяне и однодворцы южных уездов. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или в родословных сборниках не зафиксировано. Так что это фамилия людей, чьи предки кормились от земли и воды, а не от службы государю.