Фамилия Меленькин — один из тех случаев, где за простым звучанием скрывается неочевидная развилка в толковании. Она образована от личного прозвища Меленька по классической русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: Меленькин значит «сын Меленьки». Но вот что стояло за самим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Первая версия отталкивается от наречия «меленько», то есть «слишком мелко, дробно». Прозвище Меленька могло закрепиться за человеком небольшого роста, щуплого телосложения — или, наоборот, за тем, кто отличался скрупулёзностью и делал всё уж очень тщательно, «меленько». Впрочем, есть и более тёплый вариант: так родители могли ласково звать сына, подобно тому как сейчас говорят «маленький мой». В этом случае прозвище изначально было домашним, но закрепилось за человеком на всю жизнь и перешло в официальную фамилию.

Вторая гипотеза ведёт происхождение от существительного «мельница» через его уменьшительную форму «меленка». Здесь Меленька — это либо сам владелец небольшой мельницы, либо человек, живший при мельнице, либо сын мельника. Слово «меленка» в диалектах действительно бытовало, и связь с мукомольным делом выглядит вполне естественной для прозвища, которое потом превратилось в фамилию.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но первая — от «меленько» — проще и ближе к народной словообразовательной логике. Прозвища от качеств и размеров человека встречаются чаще, чем прозвища от названий построек, хотя и те, и другие в русской ономастике не редкость. К тому же форма Меленька естественнее возникает как ласкательное образование от «мелкий», чем как усечение от «меленка».

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии на -ин массово формировались в разных слоях населения на протяжении нескольких столетий, и процесс этот был длительным. Можно лишь сказать, что Меленькины — фамилия исконно русская, славянская по своей природе, и в ней отразился народный взгляд на человека — либо через его внешность, либо через занятие. Сегодня носители фамилии встречаются в разных регионах России, но проследить единый очаг её возникновения по имеющимся данным невозможно.

В любом случае, Меленькины — это не случайный набор звуков, а памятник живой народной речи, где прозвище, данное когда-то одному человеку, пережило его самого и стало родовым именем для потомков.