Фамилия Мелкоступов образована от прозвища или мирского имени Мелкоступ, и в её основе лежит простое и наглядное наблюдение за человеком. Сложение двух слов — «мелкий» (в значении «маленький») и «ступать» («шагать, ходить») — даёт прозвище, которое могло закрепиться за тем, кто ходил семенящей походкой, делал частые и небольшие шаги. Такая примета была очень характерна, и окружающие быстро подмечали её, превращая в уличное имя.

Впрочем, есть и вторая версия, более тёплая. Мелкоступом могли назвать ребёнка, и тогда это не прозвище, а мирское имя-пожелание. Родители, нарекая сына Мелкоступом, как бы закрепляли в имени надежду на то, что малыш побыстрее начнёт ходить, что он, ещё маленький, уверенно зашагает по жизни. Такие «охранительные» имена-обереги с корнем, связанным с движением, были не редкостью в дохристианской традиции именования.

Словообразовательная модель здесь классическая и прозрачная: основа Мелкоступ- плюс патронимический суффикс -ов. Это значит, что фамилию получил потомок человека по имени или прозвищу Мелкоступ, отвечая на вопрос «чей будешь?» — «Мелкоступов сын». Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду отца и является одним из самых распространённых способов формирования русских фамилий, что говорит о древности и укоренённости этого типа.

Интересно, что фамилия сохраняет в себе редкий двухкорневой композит. Подобные образования от глагола «ступать» встречаются и в других фамилиях, например, Тихоступов или Широкоступов, что подтверждает существование целого пласта прозвищ, описывающих манеру ходьбы. Однако Мелкоступов стоит несколько особняком: если «тихий» или «широкий» шаг — это характеристика, то «мелкий» шаг чаще воспринимается не как достоинство, а скорее как забавная особенность. Это делает версию о мирском имени для ребёнка вполне убедительной — вряд ли взрослого человека стали бы дразнить за семенящую походку, а вот ласковое внутрисемейное имя для малыша звучит естественно.

Точных исторических документов, фиксирующих ранние упоминания фамилии Мелкоступов, в открытых источниках нет, но это не редкость для фамилий, образованных от бытовых прозвищ. Такие имена редко попадали в официальные бумаги, оставаясь частью устной традиции. Географически фамилия встречается в центральной России и Поволжье, что типично для прозвищных фамилий, распространившихся после отмены крепостного права, когда бывшие крестьяне массово получали официальные фамилии, часто закрепляя за собой уличные прозвища.

Так или иначе, перед нами фамилия-характеристика, которая запечатлела либо живую деталь облика, либо родительскую нежность. И в том, и в другом случае она рассказывает о мире, где людей различали не по бумагам, а по походке, поведению и отношению близких.