Фамилия Мелковы — наглядный пример того, как одно простое слово породило целое семейство фамилий, и разобраться здесь интереснее, чем кажется на первый взгляд. Основа у фамилии одна, а вот объяснений у неё два, и оба по-своему убедительны.

Первая версия отталкивается от прозвища Мелкий. В старину так могли назвать человека невысокого роста, юркого и бойкого — слово «мелкий» значило «некрупный, небольшой, дробный». Но у прозвища был и второй смысл: мелочным торговцем, торговавшим вразнос по мелочи, тоже называли Мелким. Так что за фамилией может стоять как внешность, так и род занятий предка.

Вторая гипотеза выводит фамилию от прозвища Мелок. Мел — это мягкий белый известняк, который использовали и для побелки, и как краску. Человек, который белил печи или стены, либо торговал мелом, вполне мог получить прозвище Мелок. В этом случае фамилия попадает в разряд «профессиональных» именований, указывающих на ремесло.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но прозвище Мелкий встречалось в русских говорах чаще и естественнее ложится в основу фамилии. Форма «Мелков» — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?», то есть «сын Мелкого» или «сын Мелка». Суффикс -ов — один из самых распространённых в русской фамильной системе, он закрепился за большинством фамилий, образованных от прозвищ и личных имён.

Любопытно, что фамилия Мелковы не единственная в этом ряду. Однокоренные Мельков, Мелковский, Мелузов могут иметь как общее происхождение, так и самостоятельные истории. Например, Мельков иногда связывают с диалектным глаголом «мелькать» — так могли прозвать непоседу или того, кто часто попадался на глаза.

Точное место и время возникновения фамилии Мелковы назвать сложно — фамилии в русских землях формировались несколько столетий, и процесс этот не был одномоментным. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней и сохранила в себе память о прозвище предка, говорит о её глубоких корнях в народной среде. Скорее всего, первые Мелковы были крестьянами или посадскими людьми, потому что фамилии от прозвищ в этой среде появлялись раньше и бытовали шире, чем в дворянской среде, где чаще использовали фамилии по названиям вотчин.