Фамилия Мелкоступова звучит необычно, но её значение раскрывается при первом же взгляде на основу. Это типичная «говорящая» фамилия, образованная от прозвища, которое закрепилось за человеком из-за его походки. Корень «мелко-» в сочетании со «ступ» (от глагола «ступать») указывает на того, кто ходит маленькими, частыми шажками — семенит. В русских говорах такое прозвище могли дать человеку невысокого роста, с торопливой или осторожной походкой, либо тому, кто суетился при ходьбе. Женская форма Мелкоступова — это фамилия потомка по женской линии или, что чаще в крестьянской среде, фамилия замужней женщины, полученная от мужа Мелкоступов.

Суффикс -ов в этой фамилии указывает на стандартную русскую модель образования: «чей?» — «Мелкоступов», то есть сын или потомок Мелкоступа. Само прозвище Мелкоступ — сложное слово, типичное для русской ономастики, где вторая часть часто обозначает действие (ср. Широкоступов, Тихоступов). Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от ремесла или имени, эта фамилия чисто прозвищная, бытовая. Она не несёт сословной окраски: прозвище по походке могли дать и крестьянину, и мещанину, и даже служилому человеку, если его манера ходить бросалась в глаза. В дореволюционных переписях подобные прозвища фиксировались редко, но в устной традиции они жили веками.

Географически фамилия Мелкоступовы встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской областях. Это зона бытования севернорусских говоров, где сложные прозвища с глагольной основой были особенно распространены. Встречаются также варианты написания через «а» — Малкоступов, но это, скорее всего, результат аканья и не меняет смысла: «малко» тоже значит «мелко». Редкость фамилии объясняется не тем, что она исчезла, а тем, что прозвище Мелкоступ не вошло в массовый обиход как фамилия — в отличие, например, от фамилий на -ин (Мелкоступкин). Сейчас носители фамилии немногочисленны, но их можно найти в записях метрических книг XIX века по Ярославской и Вологодской губерниям.

С точки зрения словообразования, фамилия интересна тем, что сохранила архаичную форму прозвища без уменьшительного суффикса. Если бы основа была «Мелкоступка», фамилия звучала бы как Мелкоступкин, но здесь мы видим прямое сложение корней, что характерно для более древнего пласта прозвищ. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные конструкции описываются как типичные для «характеристических» прозвищ, основанных на наблюдении за поведением. Таким образом, предок носителя фамилии Мелкоступова был, вероятно, человеком, которого в деревне легко было узнать по походке — и это прозвище пережило века.