Фамилия Мэлых — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом ставит в тупик любого, кто пытается понять её происхождение. В ней нет привычного для русских фамилий суффикса -ов или -ин, а окончание -ых однозначно указывает на северную или сибирскую модель образования. Это так называемые «фамилии-прилагательные» в родительном падеже множественного числа: Мэлых — «из семьи Мэлых». Вопрос упирается в корень «Мэл-».

Самая прямая версия — фамилия образована от прозвища Мелый. В русских говорах, особенно на Севере и в Сибири, слово «мелый» означало мелкий, неглубокий (о реке, озере) или малорослый, щуплый (о человеке). Человека могли прозвать Мелым за невысокий рост, а его потомки стали Мэлых. Буква «э» в корне — не ошибка, а диалектная или фонетическая особенность записи: в некоторых регионах «е» после мягкого согласного звучала как «э» и так фиксировалась в документах. Например, фамилия Мелых встречается в старых переписях Вологодской и Архангельской губерний, а Мэлых — её более редкий графический вариант.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским корнем «мел» (мел, известь). В таком случае прозвище мог получить человек с белой кожей или работавший с известью. Однако для фамилий на -ых тюркская основа нетипична: эта модель почти исключительно славянская, северорусская. Поэтому версия с прозвищем от «мелый» выглядит убедительнее.

Фамилия Мэлых — локальная и очень редкая. Её носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких соседних деревень на Русском Севере или в Приуралье, где фамилии на -ых фиксировали целые семьи. По сути, это не столько фамилия в привычном смысле, сколько родовое имя, отвечавшее на вопрос «чьи будете?» — Мэлых, то есть потомки Мелого.