Фамилия Малых относится к одной из самых древних и интересных русских фамильных моделей — на -их/-ых. Такие фамилии в основном бытовали в северных и центральных губерниях России, а также в Сибири, куда их принесли переселенцы. Они указывают на принадлежность к роду: Малых — это «из семьи Малого» или «из дома, где главой был Малой».

В основе фамилии лежит прозвище Малой (или Мал). Чаще всего так ласково называли младшего ребёнка, самого маленького ростом или просто любимца, которому дали уменьшительное имя. Прозвище могли закрепить за человеком в детстве, а затем оно переходило к его детям уже в форме притяжательного прилагательного: «ты чей?» — «Малых», то есть потомок Малого. В бытовой речи такие фамилии не склонялись, что и сохранилось в современном русском языке.

Интересно, что у фамилии Малых есть «двойники» с тем же корнем, но образованные по другим моделям: Малыхин, Мальцев, Малков. Разница в суффиксах отражает региональные традиции: на юге и западе России чаще встречаются фамилии на -ов/-ев и -ин, а на севере и в Поморье — именно на -их/-ых. Поэтому фамилия Малых — не столько про «маленький рост», сколько про родовую принадлежность к человеку с прозвищем Малой, и её форма сама по себе говорит о географическом происхождении предков.

В документах фамилия фиксируется с XVII века: в переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди Малых в Вятке, на Урале и в Западной Сибири. Сословного барьера у неё не было — её носили и крестьяне, и мещане, и казаки. Сегодня фамилия остаётся достаточно редкой, но узнаваемой благодаря своей архаичной модели, которая для русского уха звучит как «старая, северная».