Фамилия Малый образована от ласкательного прозвища, которое родители обычно давали новорожденному. В семьях Малым часто называли и младшего ребенка. Многочисленность фамилий, образованных от производных этого прилагательного, указывает на то, что оно использовалось скорее в качестве внутрисемейного ласкательного имени, чем прозвища: Малых, Малюхин, Малыгин, Маленков, Малютин, Малой, Маленький и другие. Известно, что Малым на Руси называли и парня, молодца, слугу, прислужника. Согласно другой гипотезе, фамилия Малый образована от крестильного имени Мал, в переводе с греческого означающее «дурной, злой». Однако несмотря на многочисленность версий, первая кажется наиболее очевидной.