Фамилия Малый — одна из тех, что не требует долгих разысканий, чтобы понять её корень. В основе лежит прилагательное «малый», и в большинстве случаев это было не столько прозвище, сколько ласкательное внутрисемейное имя. Малым в русских семьях часто называли младшего ребёнка, особенно если в доме уже подрастали старшие дети. Такое обращение закреплялось за человеком с детства и могло сопровождать его всю жизнь, превратившись в фамилию для потомков.

На это указывает и многочисленность однокоренных фамилий: Малых, Малюхин, Малыгин, Маленков, Малютин, Малой, Маленький и другие. Если бы слово «малый» использовали только как обидное или насмешливое прозвище, вряд ли от него возникло бы столько разных фамильных форм. Скорее, это говорит о широкой традиции давать ребёнку такое имя-оберег или просто ласковое прозвание по возрасту и положению в семье.

Впрочем, у слова «малый» на Руси были и другие значения. Так называли парня, молодца, а также слугу или прислужника. В некоторых говорах «малый» могло означать просто «подросток» или «работник». Поэтому нельзя исключать, что фамилия могла закрепиться за человеком по его социальной роли, а не по росту или возрасту.

Существует и менее вероятная гипотеза, связывающая фамилию с крестильным именем Мал. В переводе с греческого это имя означает «дурной, злой». Однако эта версия выглядит натянутой: имя Мал было редким, а связь между значением «злой» и русским «малый» чисто звуковая, без смыслового пересечения. Первая версия — от прозвища младшего ребёнка — остаётся самой очевидной и подтверждается массой параллельных фамилий.

Особенность фамилии Малый — её форма. Это не типичная для русских фамилий модель на -ов или -ин, а застывшее прилагательное в именительном падеже. Такая форма чаще встречается на Украине и в южных русских областях, что может указывать на географию происхождения конкретных родов. В северных и центральных регионах России предпочитали форму Малых или Малов.

Таким образом, фамилия Малый — это прямое указание на то, что предок был либо самым младшим в семье, либо, реже, молодым парнем или слугой. Никакой тайны или сложной этимологии здесь нет, но за этой простотой стоит живая семейная традиция, понятная каждому.