Фамилия Малев (и её вариант с ударением на последний слог — Малёв) — один из примеров того, как за простой, на первый взгляд, основой может скрываться сразу несколько историй. Самое очевидное объяснение лежит на поверхности: прозвище Маля, Малей или Малой происходит от прилагательного «малый». Так на Руси могли называть и маленького ребёнка, и невысокого взрослого, и даже младшего сына в семье. В этом смысле фамилия Малев стоит в одном ряду с многочисленными «родственниками» — Малых, Малютиным, Маленковым, Малыгиным. Обилие таких фамилий подсказывает, что слово «малый» чаще использовали как ласковое домашнее имя, а не как обидное прозвище.

Однако есть и другая, не менее весомая версия. Глагол «малевать» — расписывать красками, работать кистью — дал прозвище Маля человеку, чьим ремеслом была живопись или малярное дело. В этом случае предок носителя фамилии был художником, иконописцем или простым маляром. Эта версия особенно убедительна для варианта Малёв, где ударение прямо указывает на глагольную основу.

Третья гипотеза отсылает к сельскому труду. Существительное «мала» (или «малы») — это орудие для выравнивания пашни, бороны. Если прозвище пошло от него, то родоначальник Малевых был земледельцем. Эта версия встречается реже двух первых, но её стоит учитывать, особенно если семейное предание связывает фамилию с крестьянским бытом.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе прозвища (Маля, Маль) добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Маля» или «потомка Маля». Фамилия закрепилась в центральных и южных регионах России, где суффикс -ев встречается чаще, чем северный -ин. Так что, независимо от того, был ли ваш предок малорослым пареньком, маляром или пахарем, фамилия Малев — это короткий и ёмкий след его имени или занятия.