Фамилия Малов образована от распространённого на Руси мирского имени или прозвища Малой, Малец, Мал. Традиция называть так детей, особенно младших в семье, уходит в глубокую древность. Исходное слово — прилагательное «малый», то есть «маленький». Чаще всего Малым или Малым называли младшего сына, но могли дать такое прозвище и невысокому, миниатюрному человеку. В этом случае фамилия закрепляла внешнюю примету предка, а не порядок его рождения.

Одно из ранних упоминаний имени Малой встречается в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: в конце XV века в Новгороде жил Борис Васильевич Малой. Это показывает, что прозвище бытовало в среде новгородских землевладельцев. Существует и менее вероятная версия, связывающая фамилию с крестильным именем Малахий (от древнееврейского «посланник Божий»), сокращённой формой которого могло быть Мал. Однако основная масса носителей фамилии Малов ведёт род именно от мирского имени-прозвища.

Словообразовательная модель проста: к основе «Мал-» (от «Малой») добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Малого». Это типичная русская фамилия, закрепившаяся в центральных и северных регионах. Среди известных носителей — Игорь Владимирович Малов (род. 1960), доктор медицинских наук, профессор, ректор Иркутского государственного медицинского университета и президент Иркутской региональной ассоциации инфекционистов.