Фамилия Малова — женская форма фамилии Малов. В её основе лежит имя или прозвище Малой. Слово «малой» в старину означало «маленький», и так могли назвать младшего ребёнка в семье. Ласковое имя Малой давали родители, желая подчеркнуть возраст, а не рост. Первое документальное упоминание этого имени находим в «Ономастиконе» академика С.Б. Веселовского: Борис Васильевич Малой записан в Новгороде в конце XV века.

Есть и вторая версия: Малым могли прозвать невысокого, миниатюрного человека. В этом случае фамилия образована от прозвища, а не от мирского имени. Обе гипотезы правдоподобны, но первая — с указанием на младшего ребёнка — считается более распространённой в ономастике. Сравните с другими фамилиями того же ряда: Мальцев, Мальков, Малышев. У них общий корень «мал-», но разные суффиксы указывают на разные модели образования. В фамилии Малов (и Малова) суффикс -ов/-ев — самый частый в русских фамилиях, он указывает на принадлежность: «сын Малого».

Среди известных носителей фамилии — Игорь Владимирович Малов (род. 1960), доктор медицинских наук, профессор, ректор Иркутского государственного медицинского университета и президент Иркутской региональной ассоциации инфекционистов.