Фамилия Мална — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если не знать контекста, можно подумать, что она образована от прозвища, но на деле её корень почти наверняка не славянский. На слух фамилия напоминает искажённое «Малый» или «Мальна», но в ней нет типичных для русских фамилий суффиксов -ов, -ин, -ский. Это сразу наводит на мысль, что перед нами не стандартная русская модель, а заимствование или адаптация иноязычной фамилии.

Самый вероятный источник — финно-угорские языки, в частности карельский или вепсский. В них слово «malna» или «malni» могло означать «малина». Фамилии, образованные от названий ягод и растений, у карелов и финнов не редкость: в основе лежит прозвище человека, жившего у малинника, занимавшегося сбором ягод или просто получившего такое прозвище за цвет лица или характер. При переходе в русскую среду фамилия сохранила исходную форму без добавления суффикса, что характерно для многих прибалтийско-финских фамилий на территории бывшей Олонецкой губернии и Карелии.

Вторая версия, менее убедительная, — связь с древнескандинавским именем или прозвищем. В скандинавских сагах встречается имя «Málni» или «Málna», но оно крайне редкое и не имеет устойчивой ономастической традиции в русском контексте. Вероятность, что фамилия попала в Россию из Скандинавии, ниже, чем финно-угорское происхождение, хотя исключать её полностью нельзя.

Географически фамилия Мална встречается в основном на северо-западе России — в Карелии, Ленинградской и Вологодской областях. Это подтверждает версию о финно-угорской основе. В центральных и южных регионах России она практически не известна. Сословно предки носителей фамилии, скорее всего, были государственными или дворцовыми крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано.

Таким образом, фамилия Мална — это, вероятнее всего, карельское или вепсское по происхождению прозвище, связанное с малиной, которое закрепилось как фамилия без дополнительных суффиксов. Она сохранила архаичную форму, что делает её ценным свидетельством межэтнических контактов на Русском Севере.