Фамилия Малихов ведёт происхождение от древнерусского мирского имени Малих. В крестьянской среде младшего ребёнка в семье нередко называли просто Малой, Малый или ласково — Малих. Обилие фамилий, образованных от производных прилагательного «маленький» (Малыхин, Малышев, Мальцев), говорит о том, что такие имена были не столько прозвищами, сколько внутрисемейными ласкательными формами. Тем не менее нельзя исключать, что в основе фамилии лежало прозвище Малих, которое прямо указывало на невысокий рост предка.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов присоединился к основе Малих. Такая патронимическая форма (отчество, перешедшее в фамилию) типична для центральных и северных регионов России. В южных и восточных областях чаще встречается вариант Малихин, образованный по другой модели. Разница в окончании — не ошибка, а отражение местных традиций именования.

Среди носителей фамилии есть фигура, известная за пределами семейных хроник. Малихов Анатолий Наумович, гвардии майор, командовал батальоном 8-й гвардейской танковой бригады (20-й танковый корпус, 2-й Украинский фронт). За образцовое выполнение боевых задач и проявленные мужество и героизм он посмертно удостоен звания Героя Советского Союза. Этот факт показывает, что фамилия встречается не только в крестьянской среде, но и в военной истории страны.

Если сравнивать Малихова с однокоренными фамилиями, обращает на себя внимание редкость именно этой формы. Малышев и Мальцев встречаются гораздо чаще, а Малихов остаётся менее распространённым. Это может указывать на более узкую географию бытования или на то, что имя Малих в некоторых семьях закрепилось как личное, а не прозвищное.