Фамилия Маличев образована от прозвища или имени Малич. В основе лежит украинская просторечная форма церковного имени Малахий. В переводе с древнееврейского оно означает «посланник Божий». В истории церкви известен пророк Малахий, живший в V веке до нашей эры. От этого имени через обиходную форму «Малич» и появилась фамилия: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей потомок?» — Маличев).

Есть и вторая версия, более прозрачная по смыслу. Маличем могли прозвать низкорослого, миниатюрного человека — от прилагательного «маленький» или «малый». Такие прозвища по внешним признакам были распространены в крестьянской среде, где фамилии часто закреплялись за целым родом. Какой из двух вариантов верен для конкретной семьи, без генеалогического исследования сказать сложно, но обе модели типичны для восточнославянской ономастики.

Сама фамилия Маличев — патроним на -ев, что характерно для русского и украинского ареалов. Географически она встречается не повсеместно: чаще — в южнорусских и украинских областях, где была сильна традиция сокращения церковных имён. Интересная деталь: однокоренные фамилии (Малич, Мальцев, Мальков) разошлись по разным суффиксальным моделям, но все восходят к одному смысловому гнезду — либо к имени Малахий, либо к прилагательному «малый».