Фамилия Маличева — женская форма, а её мужской вариант Маличев. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Малич. Разберём, откуда оно взялось и что означало.

Корень здесь — мал-, тот же, что в словах «малый», «маленький». Суффикс -ич в прозвищах и неканонических именах древнерусского времени часто указывал на принадлежность или характерный признак: Малич — это «тот, кто мал ростом», «маленький человек» или, возможно, младший в семье. Такие имена по физическим качествам были распространены в крестьянской и посадской среде до XVII века, пока церковь не начала активно вытеснять их крестильными.

Модель образования фамилии проста: от основы Малич через притяжательный суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) получилось Маличев — «сын Малича», «потомок того, кого звали Маличем». Это типичная патронимическая фамилия, каких большинство в русском ономастиконе. По суффиксу видно, что фамилия сложилась в среде великорусского населения, скорее всего, не раньше XVI–XVII веков.

Встречается фамилия Маличев/Маличева преимущественно в центральных и северных областях России, но без узкой региональной привязки. В словарях фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания нет, но аналогичные образования с суффиксом -ич (Кузьмич, Иванович) переосмысливались в фамилии реже, чем на -ов/-ин, поэтому Маличев — скорее редкий вариант, нежели массовый.

Интересная деталь: в южнославянских языках (сербском, болгарском) слово «малић» может означать «малыш» или «мизинец», но для русской фамилии это лишь косвенная параллель. Прямое родство маловероятно — фамилия явно восточнославянская по словообразованию. Если предки Маличевых были крестьянами или ремесленниками, прозвище Малич могло закрепиться за самым низкорослым или молодым членом рода. Дворянских корней у фамилии не прослеживается — в родословных книгах она не значится.