Фамилия Маличевы (в мужском варианте — Маличев) образована от имени или прозвища Малич. Разберём обе версии, потому что у них разная природа, и одна из них правдоподобнее.

Первая версия — от канонического церковного имени Малахий. В украинской народной среде это имя сократили до формы Малич (как, например, Ивась от Иван). Малахий — древнееврейское имя, означает «посланник Божий»; так звали библейского пророка, жившего в V веке до н. э. Если фамилия пошла от этой основы, то предок был крещён именем Малахий, а в быту звался Маличем. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Маличев, то есть потомок Малича.

Вторая версия — от прозвища Малич, связанного с прилагательным «маленький». Так могли прозвать человека невысокого роста, щуплого или, возможно, младшего в семье. Прозвища по внешним признакам — один из древнейших пластов русских фамилий, и эта версия не менее логична. Сложность в том, что без ранних письменных источников мы не можем точно сказать, что было первичным — имя или прозвище. Но для носителя фамилии обе версии одинаково допустимы.

Географически фамилия Маличев чаще встречается в южнорусских и украинских областях, что косвенно подтверждает связь с украинской формой имени. Суффикс -ев, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный — это стандартная модель для фамилий от имён на -ий (Малахий → Малич → Маличев).

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Маличевы могли появиться и в XVII, и в XIX веке. Скорее всего, основатель рода был человеком из простого сословия — крестьянином или мещанином, поскольку фамилии на -ев от уменьшительных форм имён были типичны именно для непривилегированных слоёв.