Фамилия Малевы — пример того, как одно и то же прозвище могло дать начало двум разным фамилиям, которые сейчас путают или считают вариантами. В русской ономастике закрепились две формы: Малев и Малёв. Разница в написании не случайна и указывает на разные исходные слова.

Фамилия Малев (с ударением на первый слог) чаще всего происходит от прозвища Маля. В старину так могли назвать младшего ребёнка или человека невысокого роста — от прилагательного «малый». В северных и центральных говорах слово «маля» употребляли и как ласковое обращение к подростку, и как обозначение слуги или работника в лавке. Модель образования типична: прозвище на -я (Маля) плюс патронимический суффикс -ев, то есть «сын Мали». Такая же модель работает в фамилиях Боря → Борев, Вася → Васев.

Фамилия Малёв (с ударением на второй слог) — профессиональное прозвище. Её основа — глагол «малевать» (расписывать красками, грубо писать кистью). Прозвище Маль или Маля в этом значении давали маляру, художнику-самоучке или иконописцу. Суффикс -ёв указывает на принадлежность: «из семьи маляра». В старых писцовых книгах встречаются записи вроде «Маль-иконник» или «Малёв сын красильный», что подтверждает ремесленную версию.

Третья, менее распространённая гипотеза связывает обе фамилии с диалектным словом «мала» — сельскохозяйственное орудие для выравнивания почвы (волокуша). Если прозвище Маля получил крестьянин, работавший с такой бороной, то фамилия образовалась по той же модели, что и от имени-прозвища. Однако эта версия уступает двум первым по частотности в источниках.

Важно: в бытовой записи XIX — начала XX века фамилии Малев и Малёв часто смешивали, особенно в документах, где буква «ё» не ставилась. Поэтому сегодня носители фамилии Малев могут иметь предков, которых в ревизских сказках записывали как Малёв, и наоборот. Для точного определения корня стоит смотреть на регион: на севере и в Сибири чаще встречается «малый» вариант, в центральных губерниях и на Волге — «малярный».

Сравнение с однокоренными фамилиями — Малых, Малюхин, Малыгин, Маленков, Малютин — показывает, что основа «мал-» была одной из самых продуктивных в русском именослове. Но именно пара Малев / Малёв уникальна тем, что разошлась по ударению и значению, сохранив при этом одинаковое написание в эпоху до реформы орфографии.