Фамилия Малих — редкий случай, когда прозвищная основа почти не оставляет сомнений в происхождении, зато ставит вопросы по географии и суффиксу. В отличие от массовых Маликовых и Мальцевых, эта фамилия не получила широкого распространения, и её носители встречаются в основном на юге России, в Беларуси и на Украине.

Корень здесь — прилагательное «малый» в его древней краткой форме «мал». Но почему не привычное Малых, а Малих? Дело в том, что фамилии на -их (-ых) характерны для русского Севера и Сибири: они отвечали на вопрос «чей?» (из чьей семьи) и застывали в родительном падеже множественного числа. Однако Малих — не северная форма. Скорее всего, это белорусский или украинский вариант, где под влиянием местного произношения конечное «-ых» превратилось в «-их». В белорусском языке аканье и иканье — норма, поэтому «малый» звучало как «малі», а фамилия семьи — «Маліх». По той же модели образованы Глухих, Лысых, Белых, но в западнорусском варианте.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: от крестильного имени Малих (арабского или еврейского происхождения), которое встречалось у тюркских народов. Однако в русской среде такое имя — редкость, и фамилия от него скорее закрепилась бы как Малихов или Малихин. Поскольку мы видим именно Малих — с «-их» на конце — версия о прозвище «Малой» и его фонетической адаптации выглядит убедительнее.

Что касается социального контекста: прозвище Малой (Малый) давали младшему сыну в семье, невысокому мужчине или просто человеку, который был меньше других ростом. Фамилия Малих, таким образом, говорит о том, что предок был младшим в роду или отличался невысоким ростом. В письменных источниках она фиксируется поздно — в основном с XIX века, в метрических книгах Могилёвской, Черниговской и Харьковской губерний. Встречается и в польской записи Malich, что подтверждает её западнорусское происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями: Малих стоит особняком от Мальцев (от «малец») и Малых (северная форма). Она — пример того, как один и тот же корень дал разные окончания в зависимости от региона: на Севере — Малых, на юго-западе — Малих. Так что носители фамилии Малих — потомки либо малоросса, либо белоруса, которого в своей среде называли «малым».