Фамилия Малий, на первый взгляд, кажется простой, но за ней стоит несколько версий, и самая убедительная из них — семейная. Скорее всего, в основе лежит ласкательное прозвище Малый. На Руси так часто называли не просто маленького человека, а младшего ребенка в семье. В больших крестьянских семьях это было не столько прозвище, сколько внутрисемейное имя, которое давали новорожденному, чтобы подчеркнуть его место среди братьев и сестер. Эта модель образования — от прилагательного в краткой форме — породила целый куст родственных фамилий: Малых, Малюхин, Малыгин, Маленков, Малютин, Малой и другие. Все они говорят о том, что предок когда-то был «малым», то есть младшим или просто маленьким.

Есть и другая, менее распространенная версия, которая связывает фамилию с крестильным именем Мал. В переводе с греческого это имя означает «дурной, злой», что звучит неожиданно для именослова. Однако в древности такие «обережные» имена давали, чтобы отвести от ребенка злые силы — считалось, что обладатель плохого имени не привлечет внимания нечисти. Но эта гипотеза уступает первой в правдоподобии: слишком много на Руси было «Малых», и слишком очевидна связь с ростом или возрастом, чтобы списывать все на редкое греческое имя.

Интересна и словообразовательная особенность. В отличие от стандартной модели с суффиксом -ов- (Малышев) или -ин- (Малыгин), фамилия Малий сохранила краткую форму прилагательного в чистом виде, без дополнительного суффикса принадлежности. Это указывает на то, что прозвище Малый закрепилось за родом именно в такой форме, возможно, на южных или западных русских территориях, где подобные окончания встречались чаще. Так что потомок человека, которого в семье звали Малым, со временем стал носить фамилию Малий.